Hay muchas etapas de salud en la vida de una persona. La mayoría de nosotros comenzamos con el bienestar, durante el cual la prevención es la principal intervención médica. En algún momento, sin embargo, por lo general se desarrollan una o más enfermedades crónicas. Los ejemplos de enfermedades crónicas incluyen diabetes, insuficiencia cardíaca congestiva o incluso cáncer. Eventualmente, los pacientes alcanzan la etapa de enfermedad terminal, que significa la etapa final de la vida.

Durante la etapa de enfermedad crónica, los médicos se enfocan en el tratamiento de la enfermedad. Los médicos de atención primaria recomiendan cambios en el estilo de vida, prescriben medicamentos y, en ocasiones, derivan a especialistas para obtener experiencia adicional. Pero, a veces, se pasa por alto el impacto de la enfermedad en la vida de un paciente. Por ejemplo, una persona con diabetes puede desarrollar una condición dolorosa llamada neuropatía. Este dolor puede interrumpir el sueño y provocar depresión. La depresión puede interferir con la motivación del paciente para seguir las recomendaciones de tratamiento. Por lo tanto, comienza un círculo vicioso.

Los cuidados paliativos son el tratamiento agudo y agresivo de los síntomas de una enfermedad crónica. ¿Entonces que significa eso? Significa que los cuidados paliativos gestionan activamente los efectos secundarios de las enfermedades crónicas y su impacto en la calidad de vida general.

En el ejemplo anterior con neuropatía diabética, el proveedor de cuidados paliativos podría ayudar a controlar el dolor y, por lo tanto, el insomnio y la depresión posteriores. Al controlar estos síntomas, el paciente puede concentrarse en otros aspectos del tratamiento de la diabetes, como una dieta saludable, ejercicio y cumplimiento de la medicación.

Los cuidados paliativos devuelven el control al paciente. Los proveedores trabajan con los pacientes y sus familias o cuidadores para comprender los objetivos del paciente e identificar las barreras. Una vez identificados, el equipo de cuidados paliativos puede ayudar al paciente a eliminar esas barreras para facilitar el logro de los objetivos de vida del paciente.

Con demasiada frecuencia, los cuidados paliativos se retrasan hasta que las personas están en las etapas terminales de la vida. En ese momento, se consideran los cuidados paliativos, bajo los auspicios del hospicio. Pero involucrar a los pacientes en cuidados paliativos en las primeras etapas del proceso de la enfermedad crónica puede mejorar en gran medida los resultados y la calidad de vida mucho antes de que se alcance la etapa terminal. Los pacientes que reciben cuidados paliativos a menudo tienen menos visitas al departamento de emergencias o al hospital. ¡Entonces pueden pasar más tiempo haciendo actividades significativas, como viajar o ver a sus nietos jugar al fútbol!

La práctica de la medicina no puede curar todas las enfermedades. Pero el tratamiento oportuno y agresivo puede controlar la mayoría de las enfermedades.